Cuando veas a un economista en la televisión, te darás cuenta de que casi siempre hablarán en cifras. Los oirás usar términos como «PIB» o «inflación» que describen una caída pasada del mercado de valores o una recesión inminente.
En el mundo de un economista, a menudo puede parecer que la economía vive de forma independiente del resto del mundo, en un plano puramente numérico. Los economistas rara vez, si es que alguna vez, tratan de explicar la economía haciendo referencia a los miedos, esperanzas o prejuicios de la gente. Y a menudo dejarán fuera nuestras desordenadas historias humanas, que son igual de cruciales para entender los grandes eventos económicos. Ahí es donde entra en juego la economía narrativa.
El mensaje clave aquí es: La economía narrativa considera las historias colectivas que cambian el comportamiento económico.
En primer lugar, para entender la frase «economía narrativa», necesitamos considerar el uso moderno de la palabra narrativa.
En lugar de referirse simplemente a algo con un principio, un medio y un final, una narrativa puede describir una historia o creencia colectiva compartida por un grupo de personas. Tomen al «empresar astuto», una narrativa popular en los Estados Unidos. De hecho, Donald Trump lo aprovechó para atraer a los votantes. No importa si Trump es o no un hombre de negocios astuto, se enganchó con éxito a esta narrativa y jugó con sus credenciales como un operador duro y astuto que conseguiría el mejor trato para el país.
Y, por supuesto, esa narrativa en particular tuvo un efecto real. Ayudó a Donald Trump a ser elegido presidente.
Ahora, tome el desplome del mercado de valores de 1929. En los años anteriores al accidente, había muchas narrativas populares volando. Había historias de gente común que apostara todos sus ahorros en una acción en particular y se hizo envidiablemente rica. Por supuesto, esto llevó a más y más personas a hacer malas inversiones, lo que culminó en el gran desplome del 24 de octubre de 1929.
Las narrativas deberían formar parte de nuestra comprensión de cualquier gran evento económico, pero a menudo no lo hacen. Si bien los economistas rara vez se han centrado en las historias, ha habido una excepción notable: el economista de Cambridge John Maynard Keynes. En lugar de referirse simplemente a las cifras, Keynes tomó nota de los sentimientos públicos en juego. En su libro Consecuencias económicas de la paz, predijo que Alemania se amargaría profundamente por las pesadas reparaciones que debían pagar después de la Primera Guerra Mundial. Ningún análisis puramente cuantitativo podría habernos dicho eso.